Zack Eakin travaille les matériaux composites depuis une vingtaine d'années. Son parcours commence chez Chip Ganassi Racing, où il conçoit des structures en carbone et des carrosseries pour l'IndyCar et la DeltaWing. Il rejoint ensuite The Boring Company en 2017 comme premier ingénieur, où il apprend le développement en urgence sous la direction d'Elon Musk. "Elon a un sens très élevé de l'urgence, donc même si c'était un nouveau type de fabrication, cela m'a semblé familier avec les délais insensés et le développement aussi vite que possible", confie-t-il à TechCrunch. En 2021, il rejoint Anduril, la startup de défense fondée par Palmer Luckey (Oculus). Pendant trois ans, il y travaille sur les composites des drones et systèmes de défense, et prend conscience d'un problème structurel : Anduril et ses concurrents peinent à trouver des fournisseurs de pièces composites fiables et rapides. "J'ai réalisé que tous les autres secteurs manufacturiers s'améliorent, et nous luttons pour trouver des gens capables de fabriquer nos pièces composites", explique-t-il. Il quitte Anduril en 2024 pour fonder Layup Parts.
Eakin identifie une asymétrie fondamentale entre le marché des composites et les autres secteurs manufacturiers. Des startups comme SendCutSend et Protolabs ont révolutionné la commande de pièces en métal, plastique et PCB : devis instantané, fabrication automatisée, expédition rapide. Mais personne ne l'a fait pour les composites (carbone et fibre de verre). Pourquoi ? Parce que les composites sont structurellement plus difficiles à automatiser. "Il y a beaucoup plus de doigts et d'yeux impliqués", résume Eakin. La fabrication de pièces composites reste largement artisanale : chaque pièce nécessite un drapage manuel des fibres, une cuisson sous vide, et des finitions à la main. Par ailleurs, le secteur a connu une consolidation importante, rendant les grands groupes composites risquophobes et peu innovants. "Les grandes entreprises composites ne veulent pas innover : elles ont des clients captifs et des marges confortables", souligne Eakin. Enfin, ces entreprises manquent de talents logiciels pour construire des outils d'automatisation : ce sont des entreprises de matériaux, pas des entreprises de technologie.
La faille de marché est triple : (1) une offre atomisée (des centaines de petits ateliers composites sans standardisation), (2) une demande en forte croissance (aérospatiale et défense notamment, avec les drones et les véhicules légers), (3) une absence totale d'intermédiation technologique. C'est exactement le pattern qui a permis la création de SendCutSend, Xometry et Protolabs dans d'autres matériaux. Layup Parts arrive donc sur un marché mûr pour la disruption, avec l'avantage que les barrières à l'entrée (connaissance des composites, réseau d'ateliers, crédibilité aérospatiale) sont précisément les compétences que possède Eakin.
Layup Parts construit une plateforme de commande de pièces composites qui automatise l'ensemble du processus : de la soumission du fichier CAO à la fabrication. Le logiciel propriétaire d'Eakin réduit "d'un ordre de grandeur le nombre de clics nécessaires pour qu'un ingénieur produise une pièce", avec l'objectif ultime de "zéro clic" où le système reçoit les données client et génère automatiquement les formes (TechCrunch). Dans certains cas, le temps entre la réception des données client et la mise en fabrication est passé de plusieurs semaines à quelques heures. La startup dispose de stocks de matériaux standards et utilise son logiciel pour optimiser l'utilisation des matières premières et la planification des ateliers. La base de clients inclut le sport automobile (le domaine d'origine d'Eakin), les studios de design (voitures de show), les fabricants de pagaies de pickleball, et surtout l'aérospatiale et la défense (ses plus gros segments). Les revenus initiaux de la startup sont réinvestis dans l'expansion de l'outillage et le développement du logiciel.
L'objectif : zéro clic, où le système reçoit les données client et "pond des formes"
L'architecture de croissance de Layup Parts repose sur trois leviers en interaction. Le premier est la boucle de données : chaque commande passée via la plateforme génère des données sur les designs, les tolérances, les délais et les coûts, qui alimentent l'algorithme de devis et améliorent la précision des estimations futures. Plus la plateforme reçoit de commandes, plus elle devient précise et rapide. Le deuxième levier est le réseau d'ateliers : Layup Parts ne construit pas elle-même toutes les pièces, elle orchestre un réseau de fabricants composites existants, qu'elle connecte aux clients via sa plateforme. Plus le réseau compte d'ateliers, plus la capacité de production est flexible et plus les délais sont courts. Le troisième levier est l'effet de marque dans les secteurs réglementés : dans l'aérospatiale et la défense, les certifications et les relations de confiance sont des barrières à l'entrée significatives. Le pedigree Anduril d'Eakin et l'investissement de Marlinspike (fonds dual-use) apportent une crédibilité immédiate dans ces secteurs.
Détection de la faille chez Anduril (2021-2024)→Création de Layup Parts (2024)→Seed 9 M$ (Founders Fund, Lux Capital)→Plateforme logicielle + stocks de matériaux→Réduction semaines→heures→Series A 42 M$ (Marlinspike, Cerberus)→Extension de la plateforme, recrutement, nouvelle usine
La composition du tour de table de Layup Parts est révélatrice de la stratégie industrielle d'Eakin. Founders Fund (présent dès le seed) et Lux Capital (premier investisseur) apportent la légitimité tech et le réseau Silicon Valley. Marlinspike, fonds spécialisé dual-use (technologies civiles et militaires), mène la Serie A et apporte une expertise directe dans la défense et l'aérospatiale. Cerberus Ventures, fondé en 2023 par Chris Darby (ex-CEO d'In-Q-Tel pendant 20 ans, le fonds d'investissement de la CIA), ajoute une couche de crédibilité institutionnelle dans le renseignement et la défense américaine. L'investissement de Cerberus est particulièrement significatif : il signale que la communauté du renseignement et de la défense considère la fabrication additive composites comme un enjeu stratégique pour la chaîne d'approvisionnement de défense. Pinegrove Venture Partners complète le tour avec une perspective growth. La présence de Founders Fund à la fois dans Anduril (investissement historique) et dans Layup Parts crée un lien structurel entre les deux entreprises.
- Exécution industrielle vs logicielle : Layup Parts est une startup qui doit maîtriser deux métiers très différents : le logiciel (plateforme de devis, algorithme d'optimisation) et la fabrication (qualité composites, délais, logistique). Les startups logicielles échouent souvent dans la manufacturing physique, et vice versa. La capacité d'Eakin à exécuter sur les deux plans simultanément est un risque majeur, surtout avec 60 employés seulement. Le précédent de Xometry (qui a réussi cette dualité) montre que c'est possible mais long et coûteux.
- Dépendance au réseau d'ateliers : Layup Parts orchestre des fabricants composites existants plutôt que de construire sa propre capacité de production. Ce modèle d'asset-light est efficace pour l'échelle, mais crée une dépendance à la qualité et à la fiabilité de partenaires tiers. Dans l'aérospatiale et la défense, où les certifications qualité sont cruciales (AS9100, NADCAP), le moindre défaut de conformité d'un atelier partenaire rejaillit sur la réputation de Layup Parts.
- Marché de niche vs marché de masse : Les composites restent un matériau de niche comparé aux métaux et plastiques. Le marché total adressable est plus petit que celui des plateformes comme SendCutSend ou Protolabs. La croissance de Layup Parts dépend de sa capacité à élargir le marché des composites (en les rendant plus faciles et moins chers à commander) plutôt qu'à simplement capturer des parts d'un marché existant. C'est un pari sur l'expansion du marché, pas sur la consolidation.